在中国所处的北半球，冬至这天太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，白天时间最短，晚上时间最长。过了这天，太阳光线才逐渐由南回归线向北移，白天一天天变长。冬至也是冬季中最寒冷时段的一个标志，也就是人们常说的“进九”，我国民间历来有“冷在三九，热在三伏”的说法。．
冬至这天太阳照在南回归线上，北半球白天最短，晚上最长，所以冬至又称日南至或“南至”。然后逐渐由南回归线北移，北半球的白天一天比一天长起来，南半球正好相反。
为什么冬至过后白天反而变短 扩展
冬至标示着寒冷的冬天来临。冬至这天太阳直射地面的位置到达一年的最南端，太阳几乎直射南回归线（又称为冬至线），太阳光对北半球最为倾斜；因此，冬至日是北半球各地一年中白昼最短的一天，并且越往北白昼越短。
为什么冬至过后白天反而变短 扩展
因为冬至是太阳直射点南行的极致，冬至这天太阳光直射南回归线，太阳光对北半球最为倾斜，大阳高度角最小，是北半球各地白昼最短、黑夜最长的一天。冬至也是太阳直射点北返的转折点，这天过后它将走“回头路”，太阳直射点开始从南回归线（23°26′S）向北移动，北半球（我国位于北半球）白昼将会逐日增长。
